Il s'agit d'une affection probablement très "sous diagniostiquée" de part ses multiples manifestations de formes et d'intensités qui peuvent être très différentes mais très handicapantes.

Elle survient le plus souvent après un traumatisme (comme une fracture, une entorse ou une opération), même mineur, et provoque une douleur persistante, souvent intense et disproportionnée par rapport à la blessure initiale.

Ce qui la rend si particulière, c’est qu’elle ne se limite pas à la douleur : la zone touchée (souvent un bras ou une jambe) devient anormalement sensible, peut enfler, changer de couleur ou de température, et les mouvements peuvent devenir difficiles, voire impossibles.

Sur le plan des scientifique, on parle d’un dérèglement du système nerveux autonome, celui qui gère les fonctions « automatiques » du corps comme la circulation sanguine ou la transpiration, mais le mécanisme exact reste mal compris. Ce que l'on constate, c'est qu'il implique une mauvaise régulation des nerfs, des réponses inflammatoires exagérées, et parfois même une altération de la perception du cerveau vis-à-vis du membre concerné.

Heureusement, l'établissement du diagnostic et l'initiation de sa prise en charge augmente nettement les chances de récupération. Elle repose sur une rééducation douce et régulière (si nécessaire à la limite du seuil de la douleur), souvent accompagnée des médicaments pour lutter contre la douleur -parfois même pour faciliter la rééducation- ou la dépression nerveuse, et surtout une approche pluridisciplinaire : kinésithérapeutes, médecins, psychologues peuvent tous jouer un rôle dans la récupération.